水彩画始于欧洲已有相当长的历史，是一门古老的艺术画种。它具有清晰、明快、绚丽、高雅的艺术特色。早在意大利文艺复兴前期已出现。十八、十九世纪的英国更是以精美的水彩艺术享誉世界。
二十世纪初，当时我国的李叔同、李铁夫等画家为水彩画作了传播和拓展；二、三十年代符罗飞、关广志、倪贻德、宠薰及林风眠等前辈都曾创作过许多水彩画作品，为推动中国水彩画的发展起了不可估量的作用；四、五十年代上海水彩画群体的形成，影响和推动了北京、广州、浙江、江苏等地区乃至全国水彩艺术活动的开展；当代古元先生、王肇民先生为水彩画的教育和创作亦作出了很大的贡献。
水彩画属国际性画种，在国内和国际上具有很强的普及性基础。近年来在我国的发展十分兴旺，势态可佳，是艺术、学术活动力最强的画种之一。全国从事水彩画的画家数量十分可观，各地区的艺术学术团体不断涌现，云南美术培训作品的地域面貌强烈，民族特色鲜明，艺术风格手法丰富多样。中国水彩画是一门大有作为并能推向国际艺坛而立于世界艺术之林的画种。
